Las extensiones de la misión de los exploradores de robots interplanetarios generalmente son continuaciones de su misión principal. Pero a veces el hardware que ya está a bordo se pone a usos novedosos. La Agencia Espacial Europea ha comenzado a usar equipos de radio a bordo de dos orbiters de Marte para investigar la atmósfera marciana.
La base científica es sencilla: las señales de radio se ven afectadas por lo que habían viajado. Al transmitir datos, tales efectos son ruidos para ser minimizados. Pero también podemos aprovecharlo para la ciencia atmosférica aquí en la tierra. ESA aplicó el mismo concepto en Marte: al transmitir una señal conocida de un orbitador de Marte a otro, los cambios en la señal recibida les dice a los científicos algo sobre la atmósfera marciana entre ellos.
Así que la teoría suena bien, pero la implementación de la ingeniería tomó algo de trabajo. La mayoría de los equipos de radio a bordo de los orbitadores de ESA no estaban diseñados para hablar entre sí. De hecho, eran deliberadamente diferentes para minimizar la interferencia. Sin embargo, ambos Mars Express y Trace Gas Orbiter fueron diseñados para actuar como relés de datos para las sondas de superficie, y no solo a las que llevaban a Marte. Por lo tanto, su equipo de radio relacionado fue lo suficientemente flexible como para adaptarse a este experimento.
Estas dos máquinas se lanzaban más de una década aparte. Sin embargo, ahora podrían comunicarse entre sí en Marte órbita utilizando radios originalmente diseñados para hablar con la superficie. En el futuro cercano, tal charla probablemente será limitada, ya que el orbitador de gases traza todavía está en medio de su misión principal. Pero este éxito le permite pensar a la ESA cuánto más tiempo para presionar la idea en el futuro. Mientras tanto, Marte Express continuará su observación de Marte, haciendo cosas como darnos un contexto en el aterrizaje de perseverancia.